1979 yılının Ocak ayının 16'sında New York, Brooklyn'de doğdu. 5 yaşında ailesiyle Detroit'e taşındı. Kariyerine de burada başladı. İsmi Swahili dilinde bir kelime olan Aaliyah, İngilizce'de en yüksek anlamına geliyor. İlk olarak Janet Jackson ve Toni Braxton gibi yıldızların taklitlerini yaptı. İlk gençlik yıllarını okuldaki oyunlarda ve televizyon programlarında şarkı söyleyerek geçirdi. 9 yaşında Yıldız Arama Şovu'nda "My Funny Valentine"i seslendirdir. İki yıl sonra Las Vegas'a şarkı söylemeye gitti. Kariyerinin ilk yıllarında başarılı ve iyi bir iletişim kuran Aaliyah, amcasının çalıştığı Blackground Enterprises şirketinin yardımıyla Hollywood'a ilk adımını attı. 1992 yılında Rhythm & Blues sanatçısı R. Kelly ile tanıştı ve onunla birlikte çalışmaya başladı. 1994 haziranında "Age Ain't Nothinag But a Number" adlı albümünü yayımladı. Bu albümde yer alan Back and Forth single'ıyla listelere girmeyi başardı. R. Kelly ile dünya turuna çıktı. Döndüğünde Performing Art'a kaydını yaptırarak dans eğitimi aldı. İkinci albümü bir milyon sattı. Albüm on ay içinde bir milyon daha satarak Double Platinium kazandı. Böylece Aaliyah'ta bir yıldız olarak müzik endüstrisindeki yerini almış oldu. Bu başarılarının ardında Elle, Seventeen ve Cosmopolitan gibi dergilerin kapaklarına yerleşen şarkıcı Hollywood'un dikkatini çekti. Dr. Doolittle ve Anastasia'nın soundtrack'lerini hazırladı. Ve artık kameralar karşısına çıkma zamanı gelmişti. Romeo Must Die filminde CosmoGirl'ü canlandırdı. Romeo ve Juliet'in hip hop/kung fu versiyonu olan bu filmde iyi bir rol çıkardı. Seventeen Dergisi tarafından 2000 yılının divası diye tanıtıldı. Fakat Aaliyah, daha 22 yaşındayken, geçirdiği bir uçak kazası sonucu yaşama veda etti.