Savaş sonrası birçok kaynağı birleştiren Alman besteci Henze, opera geleneğinden oda operalarına ve dizisel yöntemdeki komik operalara kadar büyük türler dener. Henze için İtalyan şarkı söyleme geleneği önde gelir, 1 Temmuz 1926'da Westphalia'da bir öğretmenin oğlu olarak dünyaya gelen Henze, Brunswick'teki Devlet Müzik Okulu'nda eğitim görür; İkinci Dünya Savaşı'nda İngilizlere tutsak olur; 1946'dan sonra müzik çalışmalarını Heidelberg'de sürdürür.


1953'te İtalya'ya yerleşen sanatçı burada Marksist eylemlere katılır; aynı zamanda Küba'daki siyasal olaylara ilgi duyar. 1962-66 döneminde Salzburg Mozarteum'da ders verir. Boıdevard Solitude (1951) sahne yapıtları arasındaki ilk başarısıdır. Besteci, Stravinski'nin, Schönberg'in, Debussy'nin müziğinden olduğu kadar, Boulez-Stockhausen diziselliğinden, caz müziği ve Karayip halk ezgilerinden de etkilenmiştir. Ayrıca tiyatro sanatının müzikle birleşimini alımlı kılacak niteliklere özen gösterir.


Kral Stang operası (1956), zengin armonik buluşlarıyla yüklü düşlemsel bir yapıttır. The Bassarids (1966), Eski Yunan'dan Euripides'in Bakkhalar'ına dayanan, aralıksız dört bölümlü bir senfoni biçiminde bestelenmiştir. 1968'de Vietnam savaşı etkisiyle Amerika ve Avrupa'ya karşı bir sanatçı duyarlılığı içinde, ezilen işçi sınıfına seslenmeye başlar.


Medusa'nın Sah başlıklı dramatik oratoryosu bu dönemin ürünüdür. 1969-70 yıllarında Havana'da öğretim üyeliği yapar. 1971'de Edinburg Üniversitesi'nden onursal doktora alır. 1976'daki Akarsuya Varırız adlı operası ile politik konulu çalışmalarının son örneğini verir. Bundan sonra oda müzikleri yazarak 1960 öncesindeki gençlik stiline döner. Henze Roma'da yaşamaktadır.