Çağımızın verimli Fransız bestecisi Milhaud, 4 Eylül 1892'de Aix-en-Provence'da doğar. 17 yaşında Paris Konservatuvarı'na girdiğinde ünlü bir kemancı ve orgcu olarak tanınmaktadır. Ayrıca bestecilik konusunda da ileri çalışmaları vardır. Bu kurumda Vincent d'Indy ve Paul Dukas'mn öğrencileri olur.

Cocteau ile dostluk kurar. 1917-18 yıllarını Fransa'nın Brezilya büyükelçisine yazman olarak Brezilya'da geçirir. Latin Amerika müziğinin halk ezgileri kadar söylenceleri, masalları, tango, rumba, samba gibi dansları ve marşları bile etkiler Milhaud'yu. Ayrıca Amerika Birleşik Devletleri'ne yaptığı gezilerle bu ülkenin yerel ezgilerini ve caz müziğini öğrenir. Cazdan etkilendiği Dünyanın Yaratılışı balesini 1923'te, Gershwin'in Rhapsody in Blues'undan bir yıl önce ortaya çıkartmıştır.

Bir zamanlar öncü müziğin deneyleri olarak nitelenen Milhaud'nun yapıtları bugün Fransız müziğinin klasikleşmiş birer simgesidir. Birden-çok-tona-bağlılık ve birden-çok-ritme-bağlılık dokusunu geliştirmesine karşın kolay algılanabilen nitelikte, kulağa hoş gelen besteler yazmıştır. Değişik çalgıları bir araya getirerek ustalıkla işlemiş ve teyp ile geleneksel çalgıları birleştirmede ilk deneyleri yapmıştır. Yapısal yeniliklerine karşın Fransız kimliğini hemen her döneminde korurken, atalarından Jean-Philippe Rameau'yu kendine örnek almıştır. Çağdaşları arasında Stravinski, Bartok ve Ives, Milhaud'nun müziğini yönlendirenlerdendir. 1940-47 yılları arasında Amerika'da Mills Koleji'nde, öğretim üyeliği yapar. Sonra Fransa'ya dönerek Paris Konservatuvarı'nda kompozisyon profesörü olur. Milhaud, 22 Haziran 1974'te Geneva'da 82 yaşında ölür.

Christophe Colomb (1928) operası, Aziz Louis ve Fransa Kralı (1970-71) gibi oratoryo operaları, Claudel'in metni üstüne yazılmıştır. Bolivar (1943) ve David (1953) gibi diğer operalarının yanı sıra Dilenci operasını Fransızcaya uyarlamıştır (1937). 12 senfonisi; Damdaki Öküz (Le Boeufsur le toit) (1919); Dünyanın Yaratılışı (La Creation du monde) gibi bale yapıtları; 5 piyano konçertosu vardır. Oda müziği yapıtları, şarkılar, küçük piyano parçaları, radyo, film ve tiyatro müzikleri bestelemiştir.